Джейтест - Страница 77

- Насколько я понял, вы хотели бы предложить нам свои услуги в качестве… м-м… проводника?

Гость только не спеша наклонил голову, что при желании можно было расценить как знак согласия. Том решил придерживаться этой версии и продолжил:

- В таком случае позвольте узнать, каким образом вам стало известно о том, что мы… м-м… намерены предпринять поход во Внутренние Пространства?

Посетитель повернул голову в его сторону, но отвечать на вопрос по существу даже и не подумал, а парировал его своим вопросом:

- А разве вы не собираетесь предпринимать такой… поход?

- Собираемся, - признал Том нехотя. - Но согласитесь: Внутренние Пространства велики, вы уверены, что сможете быть нам полезны именно там, куда?.. Кстати, нам не мешает представиться, если уж речь пошла о деловом сотрудничестве.

- Вас я достаточно хорошо знаю, - вежливо, но сухо ответил гость. - Так что представляться не стоит. А в нашем… кругу имена не приняты. Люди Джея знают друг друга по делам, а не по именам. Мое дело - быть проводником. Так что для вас я просто Проводник. Если вам нужна рекомендация, то вот она.

Он протянул перед собой сухую, темную ладонь, и на ней блеснул скупым, мерцающим блеском незамысловатой работы бронзовый перстень - тяжелый и грубоватый на вид. Кайлу доводилось много раз видеть этот оберег в другие времена и при других обстоятельствах. Он молча кивнул, взял кольцо и надел его на безымянный палец левой руки, как бы принимая правила игры.

- Я достаточно хорошо знаю места, в которых находится ваш друг, - спокойно, как о чем-то само собой разумеющемся, уведомил его странный гость. - Во всяком случае, немного лучше, чем те, кто монтировал ту карту, которая находится в памяти ваших компьютеров.

Он сопроводил эти слова движением головы в сторону слепо мерцающих экранными заставками дисплеев, словно показывая, что насквозь видит нутро этих красивых коробок.

- И какое же… э-э… вознаграждение рассчитываете вы получить за те услуги, которые вы нам предлагаете? - осторожно, но настойчиво спросил Кайл.

- Ну что же… - Посетитель смолк на несколько секунд, переводя взгляд с одного на другого. - Я попрошу вас о малом. И в то же время о чем-то весьма важном. Будет достаточно того, что мы поможем друг другу добраться до цели похода. Она у нас одна - у вас и у меня. В первом, как говорится, приближении. И у нас есть чем друг другу помочь: у вас - техника, стволы, поддержка с Большой земли, провиант, наконец. У меня - Знание.

Кайл скептически пожевал губами, переваривая двусмысленный ответ гостя:

- Так что? Мы должны понимать, что вы готовы помогать нам, так сказать, за харч?

Тень улыбки тронула самые уголки губ незваного Проводника.

- Вы еще не представляете себе… - все так же чуть отрешенно, без тени выражения, словно желая успокоить Кайла, ответил он. - Вы еще не представляете себе, какую сложную, невероятно тяжелую цель поставили перед собой. Достаточной наградой и для вас, и для меня будет, если мы освободим вашего друга и вернемся из странствия живыми. А та плата, на которую я рассчитываю… Если цель экспедиции будет достигнута, то я ее получу - свою истинную плату. Вы просто не сможете достичь своей цели, не воздав мне этой платы.

- Черт возьми! - вдруг резко, не вставая с места, подключилась к разговору Цинь. - Черт возьми! Это смахивает на шантаж. Ты хочешь сказать: «Пошли со мной в лес, а как заберемся поглубже, тогда и поговорим о цене!» Или я неправильно поняла тебя, Проводник?

Улыбка гостя обозначилась более заметно, резко, и была она не столько иронической, как до этого, сколько какой-то понимающей, хищной.

Промелькнуло что-то между этими двумя. Том готов был в этом поклясться. Так же как и в том, что, без сомнения, они, эти двое, никогда раньше не знали друг друга.

- Боюсь, что исходя из соотношения сил, - все тем же бесцветным тоном ответил Проводник, - скорее это вы сможете диктовать мне свои условия там, в Темных долинах, а не я вам.

- Как сказать, - покачал головой Кайл. - Как сказать. Вы не собираетесь диктовать нам свои условия. В таком случае не понимаю главного. Я не понимаю, что движет вами?

- Месть!

Теперь Проводник стоял выпрямившись и смотрел пристальным, неприязненным взглядом вовсе не на Кайла, а в такие же неприязненно и пристально суженные зрачки Цинь.

- Мною движет месть! - повторил он.

* * *

Глайдер сдох после второго броска через Кипящие топи. Захлебывающийся отчаянным кашлем движок с трудом дотянул отяжелевшую тушу машины до песчаной безжизненной отмели. Отмель эта, переходя в широкую неприветливую полосу берега, отсекала жутковатые, прячущиеся в зыбкой мгле ядовитых испарений топи от тянущегося к предгорьям причудливого, но безобидного на вид мелколесья.

Лес даже привлекал к себе, манил своей насквозь пронизанной низким осенним солнцем, отрешенной, кружевной глубиной. И уставшим от бесконечного пути по зачумленным просторам Горных топей путникам оставались невидимы те мириады опасностей, которые стерегли их там - в изумрудном забытьи, в зыбкой сети бликов и полутеней. Ни один из тех шедевров мимикрии, внимательно присматривающийся к незваным гостям из этой мерцающей мглы, не спешил обнаружить свое присутствие и свое напряженное внимание - ни движением, ни звуком. Полная шорохов тишина сменила оглушительный, захлебывающийся сип движка и воцарилась в осенней вселенной Внутренних Пространств. Где-то за лесом в этой тишине несла свои воды к океану Большая река. Она брала начало где-то совсем недалеко, словно рождаясь из ничего - из ожерелий, питаемых тающими ледниками таких близких здесь вершин Большой Стены, из стылой жижи Горных топей, из мириад ручьев, ручейков и ручьишек, сочащихся, кажется, из-под каждого камня здесь, на плато. Отсюда путь лежал вниз по течению - через террасы Горных храмов, в обход Гнилого моря на равнину, к подножью лежащих по ту сторону Внутренних Пространств Предельных хребтов. Вниз, все время вниз по течению…